Canoë et jet boat sur la Dart River : Nature sauvage de Glenorchy
Une excursion en canoë et jet boat sur la Dart River associe une course rapide dans les canaux glaciaires tressés sous les monts Humboldt à une descente paisible à travers les ruisseaux secondaires bordés de saules, dans des canoës gonflables traditionnels Funyak. Au départ de Glenorchy, à l'extrémité du lac Wakatipu, l'itinéraire traverse la région classée au patrimoine mondial de Te Wāhipounamu et passe par des forêts de hêtres, des vallées suspendues et des lieux de tournage de la Terre du Milieu. Les excursions en canoë et jet boat sur la Dart River sont organisées par Ngāi Tahu Tourism ; les commentaires portent donc sur les sentiers du pounamu maori et l'histoire des premiers éleveurs, ainsi que sur la géologie de la rivière tressée.
Le jet-boat néo-zélandais a été inventé pour des eaux comme celles-ci. Bill Hamilton a testé sa première unité à réaction fonctionnelle en 1954, à la recherche d'une coque capable de remonter des rivières trop peu profondes pour une hélice. La Dart est une telle rivière.
Elle chute sur environ 75 kilomètres, du glacier Dart jusqu'à la pointe du lac Wakatipu, en tressant ses eaux sur une plaine alluviale de gravier qui se redessine après chaque crue. Une excursion en canoë et jet-boat sur la rivière Dart suit ces chenaux changeants en amont, dans une vallée que les Ngāi Tahu avaient cartographiée bien avant la première équipe d'arpenteurs européens.
Les Māoris ont nommé le cours d'eau Te Awa Whakatipu. La vallée abritait des sentiers de pounamu — des routes saisonnières reliant les lacs intérieurs au pays de la pierre verte au-delà de la ligne de partage des eaux principale. Son nom anglais rappelle la rivière Dart dans le Devon, où la location de canoës évoque des eaux calmes plutôt que de la fonte des glaces. Les exploitants agricoles sont arrivés dans les années 1860. Les mineurs de scheelite ont travaillé sur les terrasses du Rees et de la Dart jusqu'au XXe siècle, et leurs pistes de portage traversent encore la forêt de hêtres au-dessus des plaines. Glenorchy s'est développée comme port pour les bateaux à vapeur sur le lac Wakatipu avant qu'une route ne la relie à Queenstown dans les années 1960, et elle reste la dernière localité avant la nature sauvage.
La rivière se situe désormais au sein de Te Wāhipounamu, la zone du patrimoine mondial du sud-ouest de la Nouvelle-Zélande. Le parc national du mont Aspiring s'élève sur les deux rives, et le Pikirakatahi — le mont Earnslaw — porte de la neige au-dessus du confluent. La gorge de Rockburn découpe une fente étroite à travers le schiste que l'eau de fonte a poli pendant des millénaires. Les funyaks gonflables, les canoës à faible tirant d'eau essentiels à toute excursion en canoë et jet-boat sur la rivière Dart, ne tirent que quelques centimètres d'eau et atteignent des bras secondaires qu'une coque ne peut pénétrer. Les opérateurs les répertorient comme des départs de canoë sur la rivière Dart depuis Queenstown, bien que le pagayage lui-même commence à environ 45 kilomètres au nord de cette ville.
Les équipes de tournage ont trouvé le même paysage. Les plaines de Paradise, en amont de Glenorchy, ont servi de décor à Isengard et Lothlórien, et les peuplements de hêtres au-delà sont apparus dans des productions depuis lors. Cette attention n'a pas altéré l'hydrologie. Les rivières en tresses restent des systèmes instables, et les chenaux de la Dart bougent suffisamment pour que les pilotes lisent le gravier à nouveau chaque matin. Les excursions en canoë et jet-boat sur la rivière Dart ne sont donc jamais tout à fait le même voyage, c'est pourquoi les entreprises qui les exploitent utilisent depuis toujours le mot safari plutôt que croisière.
1 h 55 min
