La rivière Dart descend d'environ 1 200 mètres, du glacier Dart au lac Whakatipu, à travers une vallée de seulement 40 kilomètres de long. C'est ce dénivelé qui a façonné ses méandres.
L'eau de fonte chargée de limon s'étale, se divise et se rejoint sur une plaine inondable large de près de deux kilomètres, redessinant ses propres chenaux après chaque forte pluie. Aucune saison ne suit la même carte.
Le peuple Ngāi Tahu connaissait la rivière sous le nom de Te Awa Whakatipu. Elle formait un corridor de travail plutôt qu'un site pittoresque. Le pounamu — la pierre verte de Nouvelle-Zélande — était transporté depuis les sources de la Dart et du Routeburn le long de sentiers saisonniers traversant la ligne de partage des eaux vers la côte ouest. Ces itinéraires sont consignés dans la tradition orale et dans l'archéologie des camps temporaires près de l'embouchure de la rivière. La zone se situe aujourd'hui au sein de Te Wāhipounamu, site du patrimoine mondial de l'UNESCO dans le sud-ouest de la Nouvelle-Zélande, et une grande partie du bassin supérieur se trouve dans le parc national du Mont Aspiring.
La colonisation européenne est arrivée tardivement et discrètement. Des mineurs de scheelite ont travaillé dans les chaînes Richardson et Humboldt à partir des années 1880 ; le bétail était conduit dans la vallée vers les pâturages d'été. Glenorchy est resté un village accessible par bateau jusqu'à ce que la route depuis Queenstown soit goudronnée en 1962. Auparavant, des navires à vapeur, dont le TSS Earnslaw, transportaient du bétail, du charbon et des passagers sur 45 kilomètres sur le lac. Une excursion en kayak sur la Dart River suit aujourd'hui les mêmes eaux que ces navires empruntaient, au départ de notre base au 45 Mull Street.
Ce qui attire les visiteurs aujourd'hui, c'est la géologie rendue lisible. La forêt de hêtres descend jusqu'au bord de l'eau. Des vallées suspendues et des moraines glaciaires encadrent les plaines. Le mont Earnslaw, culminant à 2 830 mètres, ferme la vue au nord. Les ruisseaux Rock Burn et Beans Burn se jettent dans la rivière par l'ouest à travers des gorges creusées dans le schiste. Les cinéastes l'ont remarqué très tôt : la vallée a servi de décor à Isengard et Lothlórien, et les excursions en kayak sur la Dart River transportent depuis lors des amateurs de lieux de tournage aux côtés des naturalistes.
Le modèle d'exploitation est inhabituel. Des jet boats — à faible tirant d'eau, capables de naviguer avec 100 millimètres d'eau — transportent les pagayeurs en amont, et des canoës pneumatiques (funyaks) les ramènent en aval à travers des canaux latéraux inaccessibles aux embarcations motorisées. Cette combinaison permet d'accéder à des criques cachées, des surplombs et des eaux calmes uniquement atteignables lors de randonnées de plusieurs jours.
L'entrée au centre des visiteurs est gratuite ; l'eau est publique. Ce qui est vendu, c'est le passage, l'équipement et la connaissance locale d'un lit de rivière qui aura encore changé d'ici le printemps prochain. Quiconque envisage un billet pour une excursion en kayak sur la Dart River achète en réalité du temps au sein d'un paysage encore en pleine construction.
1 h 55 min
