El río Dart desciende aproximadamente 1.200 metros desde el glaciar Dart hasta el lago Whakatipu a lo largo de un valle de apenas 40 kilómetros. Ese gradiente construyó las trenzas.
El agua de deshielo cargada de sedimentos se extiende, se divide y se vuelve a unir a través de una llanura aluvial de hasta dos kilómetros de ancho, redibujando sus propios canales después de cada lluvia intensa. No hay dos temporadas que sigan el mismo mapa.
Los Ngāi Tahu conocían el río como Te Awa Whakatipu. Formaba un corredor de trabajo más que uno escénico. El pounamu (piedra verde de Nueva Zelanda) se transportaba desde las cabeceras del Dart y el Routeburn a lo largo de senderos estacionales que cruzaban la Gran Divisoria hacia la costa oeste. Esas rutas están registradas en la tradición oral y en la arqueología de campamentos temporales cerca de la desembocadura del río. El área se encuentra ahora dentro de Te Wāhipounamu, el área del Suroeste de Nueva Zelanda declarada Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO, y gran parte de la cuenca superior cae dentro del Parque Nacional Mount Aspiring.
El asentamiento europeo llegó tarde y de forma ligera. Los mineros de scheelita trabajaron en las cordilleras Richardson y Humboldt desde la década de 1880; el ganado se llevaba valle arriba a tierras de verano. Glenorchy siguió siendo una ciudad de barcos hasta que la carretera desde Queenstown se asfaltó en 1962. Antes de eso, los barcos de vapor, incluido el TSS Earnslaw, transportaban ganado, carbón y pasajeros 45 kilómetros lago arriba. Un tour en kayak por el río Dart hoy sigue la misma agua por la que navegaban esas embarcaciones, desde una base en el 45 de Mull Street.
Lo que atrae a los visitantes ahora es la geología hecha legible. El bosque de hayas llega hasta la línea de flotación. Los valles colgantes y la morrena glacial enmarcan las llanuras. El monte Earnslaw, a 2.830 metros, cierra la vista norte. Rock Burn y Beans Burn se alimentan desde el oeste a través de gargantas cortadas en esquisto. Los cineastas se dieron cuenta pronto: el valle sirvió como escenario para Isengard y Lothlórien, y los tours en kayak por el río Dart han llevado a buscadores de locaciones cinematográficas junto a naturalistas desde entonces.
El modelo operativo es inusual. Las lanchas rápidas (jet boats), de poco calado y capaces de navegar en 100 milímetros de agua, transportan a los remeros río arriba, y las canoas inflables funyak los llevan de regreso a través de canales laterales donde ninguna embarcación motorizada puede entrar. Esa combinación permite el acceso a arroyos ocultos, salientes y remansos tranquilos que de otro modo solo serían alcanzables mediante caminatas de varios días.
La entrada al centro de visitantes es gratuita; el agua es pública. Lo que se vende es el pasaje, el equipo y el conocimiento local de un lecho de río que se habrá movido nuevamente para la próxima primavera. Cualquiera que esté considerando un ticket para un tour en kayak por el río Dart, en realidad está comprando tiempo dentro de un paisaje que aún está en construcción.
1 h 55 min
