La Dart transporte chaque année plusieurs centaines de milliers de tonnes de farine de roche glaciaire vers le lac Whakatipu, et presque rien ne se dépose.
Ce limon en suspension explique pourquoi l'eau paraît gris-vert plutôt que bleue, et pourquoi une excursion d'une journée en canoë et jet boat sur la Dart River traverse un chenal qui se redessine d'une saison à l'autre. Les Ngāi Tahu connaissent la rivière sous le nom de Te Awa Whakatipu. Sa vallée formait l'une des routes intérieures vers les sources de pounamu sur la côte ouest, empruntée pendant des siècles avant que les Européens n'arpentent la tête du lac.
Glenorchy se trouve à 45 kilomètres de Queenstown par la route, à l'endroit où le lac se termine et où les chaînes de montagnes se resserrent. Au-delà de la commune, la rivière se tresse à travers une plaine de gravier atteignant deux kilomètres de large, alimentée par le glacier Dart sous le mont Earnslaw — Pikirakatahi. Les terres environnantes font partie du parc national du mont Aspiring et de Te Wāhipounamu, la zone du patrimoine mondial du sud-ouest de la Nouvelle-Zélande inscrite par l'UNESCO en 1990. Le hêtre austral descend jusqu'à la ligne de flottaison. Les keas travaillent les crêtes au-dessus. Les relevés aériens montrent que le chenal principal se déplace de manière mesurable décennie après décennie, de sorte qu'aucun été ne présente la même rivière.
Les eaux peu profondes et tressées de ce type ne sont navigables que par une coque qui ne tire presque rien. L'unité de jet Hamilton, développée à Canterbury dans les années 1950, a rendu la haute vallée accessible sans hélice ni quille, et les voyages sur la rivière à Glenorchy dépendent de cette ingénierie depuis lors. Les canoës gonflables étendent davantage la portée, dans les canaux secondaires et les parois abruptes de Rockburn Chasm, où une coque de jet boat ne peut pas aller. Les excursions d'une journée en canoë et jet boat sur la Dart River offrent donc deux vitesses du même paysage en une seule journée : l'une bruyante, l'autre presque silencieuse.
La vie cinématographique de la vallée est bien documentée. Paradise, le village en amont, a servi de décor à Isengard et Lothlórien, et les équipes de production y sont revenues dans les années 2000 et 2010. La conservation a plus de poids localement. La lutte contre les conifères sauvages, la protection des oiseaux des rivières tressées et les concessions du ministère de la Conservation fixent les limites des lieux et des horaires d'exploitation. Les sternes à front noir et les pluviers à tête rousse nichent sur le même galet que celui que les bateaux dépassent. Ce que les billets pour une excursion d'une journée en canoë et jet boat sur la Dart River ouvrent finalement, c'est un corridor d'eau protégée sans route à côté, sans clôture et sans autre traversée possible — une vallée accessible, en pratique, uniquement depuis sa propre surface.
1 h 55 min
